Jebel Shams si erge a 3.009 metri sopra il livello del mare, la vetta più alta dell'Oman e sentinella della catena di Al Hajar. Il suo nome si traduce come Montagna del Sole, titolo guadagnato non attraverso la mitologia ma attraverso la semplice fisica della prima luce: l'alba colpisce le sue scogliere calcaree minuti prima che raggiunga gli insediamenti sottostanti. L'avvicinamento da Nizwa attraversa 150 chilometri di pista livellata, con l'asfalto che cede il passo alla ghiaia al livello dei 1.800 metri, dove l'aria si fa rarefatta e la vegetazione si ritira lasciando spazio a ginepri e olivi selvatici. La montagna ancora l'Hajar occidentale, una fascia a pieghe sovrapposte che ha iniziato a formarsi 70 milioni di anni fa quando la placca arabica si è scontrata con l'Eurasia, spingendo la crosta oceanica verso l'alto in creste frastagliate che ora fendono l'interno del sultanato. La strada da Nizwa si arrampica attraverso villaggi terrazzati — Wadi Ghul, Al Khitaym — dove i canali falaj convogliano ancora l'acqua dall'altopiano alle piantagioni di datteri e ai campi di grano. Questi insediamenti precedono l'imamato dell'Oman, le loro torri di pietra e le aie comunali sono testimonianza di una sussistenza montana che non richiedeva contatti con la costa. La strada stessa è stata completata negli anni '90, sostituendo i sentieri per asini che collegavano la vetta alle città dei suq. Prima della strada, Jebel Shams rimaneva dominio di pastori e raccoglitori stagionali; dopo di essa, il bordo è diventato accessibile a chiunque sia disposto a sopportare due ore di tornanti. Wadi Ghul, il cosiddetto Grand Canyon d'Arabia, taglia uno squarcio di mille metri nel fianco settentrionale della montagna. Il canyon si è formato attraverso millenni di erosione, con l'acqua che scavava il calcare del Cretaceo per esporre strati che registrano la subsidenza di un antico fondale marino. Il sentiero sul bordo — il Balcony Walk — segue un canale di irrigazione dismesso lungo la parete della scogliera, un traversata pianeggiante che offre viste non protette sul vuoto. Il sentiero è stato costruito a mano nell'era pre-meccanizzata, con una pendenza calibrata per il passaggio a piedi nudi e carichi di asini. Oggi serve agli escursionisti piuttosto che agli agricoltori, ma la sua ingegneria rimane intatta: nessun corrimano, nessuna segnaletica, solo il fondo in pietra e il precipizio. Dall'altopiano sommitale, la vista si estende attraverso l'interno dell'Hajar fino alla foschia del Rub al Khali a ovest e al luccichio del Golfo di Oman a est. Le restrizioni militari chiudono la stazione radar più alta ai civili, ma il punto panoramico pubblico a 2.900 metri fornisce un'elevazione sufficiente per osservare il ruolo della montagna come spartiacque idrologico: la pioggia che cade sul versante settentrionale drena verso Rustaq e la costa di Batinah; la pioggia sul versante meridionale alimenta i wadi che scorrono verso l'interno, verso il Rub al Khali. La montagna funge da perno climatico dell'Oman, un luogo dove altitudine e geografia convergono per creare microclimi che sostengono ecosistemi relitti che non si trovano da nessun'altra parte nella Penisola Arabica.