Le Jebel Shams s'élève à 3 009 mètres au-dessus de la plaine d'Ad Dakhiliyah, sa face calcaire sculptée par un soulèvement tectonique commencé il y a 90 millions d'années, lorsque la plaque arabique est entrée en collision avec l'Eurasie. Le flanc est de la montagne plonge verticalement dans le Wadi Ghul, une gorge que les habitants appellent le Grand Canyon d'Arabie, où les strates sédimentaires retracent des époques de transgression marine à travers ce qui était autrefois le fond marin de la Téthys. Vingt-cinq kilomètres plus au sud, le fort de Nizwa ancre l'oasis habitée en continu la plus ancienne de l'intérieur de l'Oman, sa tour circulaire ayant été achevée en 1668 sous l'imam Sultan bin Saif Al Ya'rubi pour contrôler les routes commerciales reliant la côte au Quart Vide. Aujourd'hui, les excursions à Nizwa et au Jebel Shams relient deux géographies qui ont façonné l'identité territoriale d'Oman. Le donjon de 24 mètres de haut du fort abritait une garnison qui défendait les plantations de dattiers alimentées par les systèmes d'irrigation falaj, reconnus par l'UNESCO en 2006 comme des chefs-d'œuvre de l'ingénierie hydraulique. Ses embrasures de canon, inclinées pour couvrir la porte nord du souk, font face à la chaîne du Hajar, où des bergers transhumants déplacent encore leurs troupeaux entre les basses terres hivernales et les pâturages estivaux à 2 400 mètres. Le souk fonctionne encore comme à l'époque où l'encens et l'indigo transitaient par le quartier marchand de Nizwa, les orfèvres martelant des khanjars dans des ateliers dont l'apprentissage se transmet de père en fils. Les itinéraires des explorateurs du mont Jebel Shams partent de Nizwa aux premières lueurs du jour, suivant des pistes nivelées qui serpentent à travers les zones de genévriers où les tahrs arabes paissent sur les pentes d'éboulis. Le bord du plateau offre une vue imprenable sur 1 000 mètres verticaux de dolomie striée, le fond du canyon n'étant visible que là où les inondations saisonnières ont creusé des canaux à travers le wadi. Des villages de pierre abandonnés s'accrochent aux corniches à mi-chemin de l'escarpement, leur agriculture en terrasses étant soutenue par des sources qui émergent là où la marne imperméable rencontre le calcaire fracturé. Ces établissements, dépeuplés dans les années 1980 lorsque l'accès routier a atteint le plateau, ancrent désormais des itinéraires de randonnée qui descendent vers le fond du canyon. L'association de la citadelle et du sommet reflète la topographie intérieure de l'Oman, où les vallées arables et les massifs alpins se trouvent à moins d'une heure de route. Les droits d'entrée au fort de Nizwa soutiennent la conservation du quartier résidentiel en briques crues adjacent à la tour, tandis que l'accès au Jebel Shams reste ouvert sous la tutelle du ministère du Patrimoine, qui équilibre les droits de pâturage et l'entretien des sentiers. Les deux sites ferment brièvement pour les prières du vendredi et rouvrent en début d'après-midi.